In veel landen (onder andere België en Frankrijk) is 1 mei een doorbetaalde vrije dag. In Nederland geldt dit in het algemeen niet voor arbeiders, maar wel voor een kleine groep ambtenaren, banken en beurshandelaren. Ook werknemers van vakbonden zijn op deze dag vrij. In Nederland is het i.t.t. veel andere Europese landen geen officiële feestdag.
Op 1 mei 1890 werd de eerste internationale Dag van de Arbeid gevierd met grote demonstraties voor de achturige werkdag in verschillende landen, waaronder Frankrijk, Oostenrijk-Hongarije, Italië, Spanje, België, Nederland, Denemarken, Noorwegen, Zweden en de Verenigde Staten.
Ondanks dat de geschiedenis leert dat er diverse aanleidingen in diverse landen zijn geweest om deze dag in te stellen, is het uitgangspunt van de Dag van de Arbeid het gevoel van internationale verbondenheid.